最近，在媒體上看到美國有26所大學的學生向校方提出訴訟，要求退還部分學費。事件源於新型肺炎（COVID-19）持續肆虐，全美各地的校園被迫關閉，大學授課唯有轉移到網上平台。可是，這些大學的學生認為校方未能兌現所承諾的優質教育，而要求學校作出退款。訴訟內容指出，學校提供的線上教學課程，所涉及的費用理應較低，再加上整體學習經驗實在遠遜現場授課，因此有需要退還學費。名單中包括不少著名的長春籐學府，例如布朗大學（Brown University）、哥倫比亞大學（Columbia University）和康乃爾大學（Cornell University）。學生們進行集體訴訟，明確表示網上學習只是應急的代替品，除了老師和學生，以至同學之間都缺乏互動外，有些課程更沒有「真人」解說，只是錄影播放，毫無氣氛可言，更甚者就連影像教學也沒有，只上傳作業或閱讀書單。面對著原本高昂的學費，難怪學生怨聲載道。

此刻，全球身陷大疫情之中，學校都在急促變奏，只是讓美國大學頭痛的，原來不限於學生們的投訴。《金融時報》早前就指出，龐大的美國高等教育產業存在不少「泡沫」，而新冠病毒可能成為它的最後一根稻草。根據穆迪公司，全美約百份之三十的大學面臨虧損。按4月的一份調查，有超過半數的大學校長承認有裁員的打算；而未來更會按效益重組課程。今次的疫情影響全球經濟，必定會拖累來年的收生，看來學校的財政狀況要重回正軌，還是困難重重。至於學生方面，即使在 「正常」的日子，首年的輟學、退學率往往達到三成，更何況在這「隔離」的非常時期！報道中提到在傳統高等學府以外，也有一些別的選擇，例如Bard High School Early College (BHSEC)。它的獨特之處在於“6 in 4”，意思是把六年的課程濃縮在四年完成。這種另類模式特別適合高動力的學生，BHSEC會提前在第9至10 班（即香港的中三、四）開始提供專上課程，以致學生在12班中學畢業的時候，他們同時會獲得一個副學士學位（Associate Degree）。這樣，學生既不用負擔相對高昂的大學學費，又可以在熟悉的環境中過渡到大專，對日後能夠完成正式學士課程實在更有保障。看來，一場疫情，我們對教育的想像也不再一樣了。

最後，亦不忘為各位應屆DSE考生加油！

(文章刊登於2020年5月12日出版的《Job Market》)